China cuenta con el ascensor para barcos más grande del mundo, una obra de ingeniería construida en la represa de las Tres Gargantas, en la provincia de Hubei. Permite que embarcaciones de hasta 3.000 toneladas superen una diferencia de altura de 113 metros y continúen su recorrido por el río Yangtsé. Comenzó a operar oficialmente en 2016 y fue diseñado para agilizar la navegación en uno de los principales corredores fluviales del país.

Antes de su puesta en funcionamiento, las embarcaciones debían atravesar un sistema de cinco esclusas para cruzar la presa, una maniobra que demandaba alrededor de cuatro horas. Ahora, el traslado se completa en aproximadamente 40 minutos. La cámara de agua en la que ingresan los barcos tiene 120 mts de largo, 18 mts de ancho y 3,5 mts de profundidad.

El mecanismo funciona mediante un sistema de cables, poleas, contrapesos y motores eléctricos que permite elevar o descender la cámara con el barco en su interior. Tiene un peso aproximado de 15.500 toneladas y utiliza engranajes que se desplazan sobre estructuras dentadas instaladas en las torres.

Según datos difundidos por China Three Gorges Corporation, hasta febrero de 2024 el ascensor había transportado más de 25.800 embarcaciones y 15,49 millones de toneladas de carga desde su inauguración. Además de barcos de carga, la estructura puede trasladar embarcaciones de pasajeros, siempre que respeten las condiciones operativas previstas.